Reporte Special A3: Cómo los robots y la automatización están luchando contra Covid-19

A3 México Posted 08/04/2020

Por Keith Shaw, Contributing Editor
Robotic Industries Association

A medida que el mundo continúa luchando contra la propagación de la pandemia de Covid-19, los robots y la automatización están desempeñando un papel fundamental para ayudar a proteger a las personas y procesar los suministros que los humanos necesitan a medida que cambian al trabajo remoto y al aprendizaje en el hogar.

Los robots están ayudando a desinfectar hospitales. Las entregas autónomas están llevando suministros a las personas a medida que adoptan el distanciamiento social. Las estaciones de trabajo automatizadas están acelerando el trabajo de las compañías farmacéuticas. La automatización está en la primera línea de esta batalla.

Robots de desinfección

UVD Robots, una compañía danesa formada por el Hospital de la Universidad de Odense y Blue Ocean Robotics, ha estado a la vanguardia en la provisión de robots de desinfección a China para ayudar a combatir la propagación del virus. La compañía firmó un acuerdo con Sunay Healthcare Supply en febrero y desde entonces ha enviado muchos de sus robots autónomos que desinfectan los hospitales y otras áreas con luz ultravioleta. La compañía dijo que esto limita la propagación de los coronavirus sin exponer al personal del hospital al riesgo de infección.

Desde entonces, la compañía ha vendido robots a ubicaciones en más de 50 compañías, expandiendo las ofertas más allá de China a ubicaciones en Europa y EE. UU. Que están experimentando problemas de brotes.

"En una crisis severa como esta donde la salud mundial está amenazada, nuestra tecnología innovadora realmente demuestra su valía", dijo Per Juul Nielsen, CEO de UVD Robotics.

UVD también está recibiendo solicitudes desde más allá del espacio hospitalario y de atención médica, incluida una prisión que tenía problemas con los casos de Covid-19 entre la población de prisioneros, dijo Claus Risager, CEO de Blue Ocean Robotics. Dijo que la compañía está interesada en comprar robots para limpiar espacios de oficinas, plantas de producción, tiendas minoristas, supermercados, aeropuertos, hoteles y restaurantes.

"Del lado de la atención médica, crecimos de algunos países a muchos países, y cada cliente está pidiendo más robots", dijo Risager. "Pero todos esos otros segmentos de mercado son incluso un segmento de mercado mucho más grande que la atención médica".

Risager dijo que debido a que los robots UVD tienen un proceso de producción modular, es "bastante fácil" para las personas aprender a producir, por lo que pueden aumentar la producción muy rápido. Dijo que la compañía pasó de producir cientos de robots a casi mil. "Lo único es con el suministro de componentes, y tuvimos un poco de dificultades en algún momento, pero China comenzó nuevamente su producción en las últimas dos semanas", dijo. Un desafío para la compañía en este momento es trabajar con compañías de carga y envío para reducir los costos en el despliegue de los robots en diferentes países.

 Dimer, con sede en Los Ángeles, ofrece sus robots GermFalcon UV-C diseñados para desinfectar aviones y sus sistemas robóticos UVHammer para hospitales y entornos variables. A mediados de enero, la compañía ofreció sus servicios a los primeros tres principales aeropuertos de EE. UU. donde se realizaban llegadas desde China.

Xenex anunció que el Westin Houston Medical Center fue el primer hotel en los EE. UU. En utilizar sus robots LightStrike para eliminar gérmenes como una forma de desinfectar y desinfectar habitaciones y áreas comunes. La tecnología, desarrollada por dos epidemiólogos en Houston, puede destruir rápidamente virus, bacterias y hongos mediante el uso de luz ultravioleta pulsada intensa de xenón.

La Corporación MTR, que opera el metro de Hong Kong, anunció que trabaja con Avalon Biomedical (Management) Limited para desarrollar el robot VHP, que significa robot de peróxido de hidrógeno vaporizado. El robot está realizando una limpieza profunda y descontaminación en los compartimientos y estaciones de tren para proteger a los pasajeros y al personal.

Asistencia sanitaria

CloudMinds, un miembro proveedor de A3, donó 12 juegos de robots a un hospital inteligente en Wuhan, China, dando un poco de alivio a los trabajadores de la salud con exceso de trabajo y en peligro. Los robots realizaron varias tareas esenciales, como marcar a los pacientes a la entrada del hospital de campaña que mostraban síntomas de fiebre, controlar la frecuencia cardíaca y los niveles de oxígeno en la sangre y administrar medicamentos. Estos robots también limpiaron y desinfectaron áreas hospitalarias y dirigieron rutinas de ejercicio para pacientes enfermos.

Los investigadores de China también diseñaron un brazo robot sobre ruedas que puede realizar ultrasonidos, tomar muestras de la boca y escuchar los sonidos producidos por los órganos de un paciente, que generalmente se realiza con un estetoscopio. El robot, equipado con cámaras, puede realizar estas tareas sin necesidad de personal médico en la misma habitación. El robot fue diseñado por el profesor Zheng Gangtie de la Universidad de Tsinghua.

Vehículos no tripulados

En China, vehículos no tripulados y otros robots móviles proporcionaron entregas en áreas de China afectadas por el virus. Por ejemplo, JD Logistics envió dos de sus vehículos de entrega no tripulados de clase L4 a Wuhan desde Beijing, con ingenieros que conducían los vehículos de forma remota a través de la nube. Otra compañía, Idriverplus, donó un vehículo de entrega no tripulado a hospitales en Shanghai y Beijing.

A medida que las personas se conectan en línea para pedir suministros en medio de los estantes de las tiendas vacías, Amazon anunció la semana pasada que contrataría a 100,000 trabajadores para completar los aumentos de pedidos esperados durante el brote. El espacio de cumplimiento del comercio electrónico ya está experimentando un crecimiento en el uso de la robótica para completar los pedidos, y se espera que este crecimiento continúe a medida que más personas compren cosas en línea a medida que se quedan más en casa.

El New York Times informó que el brote está impulsando la demanda de Zhen Robotics y su RoboPony, un carro autónomo que se vende a minoristas, hospitales, centros comerciales y complejos de apartamentos. El robot también está siendo utilizado por Sunin.com Group Ltd. para entregar alimentos y otras necesidades a los hogares en China afectados por el brote.

La tienda de comestibles en línea Ocado, que tiene como objetivo poner a disposición de otros supermercados su robótica de almacén y tecnología de entrega a domicilio de comestibles por una tarifa de licencia, ha visto aumentar sus existencias un 7,6% desde finales de 2019 con la sensación de que se beneficiará de la creciente demanda de entregas a domicilio durante la pandemia.

¿Robots de teletrabajo?

Con millones de personas trabajando ahora en sus hogares debido a bloqueos estatales o nacionales, el uso de herramientas de video y audio conferencia se ha disparado a medida que compañías como Zoom, Microsoft (Skype) y otras proporcionan herramientas virtuales para reuniones. Pero las compañías de robots de tele presencia también informan un mayor interés en sus dispositivos, pero no por las mismas razones.

 Mientras que un Hangout de Zoom o Google podría reemplazar a las 2 p.m. reunión presupuestaria en la Sala de conferencias A, el uso de robots de tele presencia se puede usar para diferentes escenarios en los que un asistente necesita moverse por un lugar, como un planificador de eventos que visita virtualmente el espacio de conferencias de un hotel o puede proporcionar tele presencia a un asistente de evento quién no puede asistir al evento (ya sea una gran conferencia de negocios o incluso una pequeña recepción de boda).

Ava Robotics, que ha estado desarrollando robots de tele presencia móvil durante algunos años, ha visto un aumento en el interés por sus robots debido al brote actual de coronavirus. El CEO y cofundador de la compañía, Youssef Saleh, dijo que un número creciente de hospitales e instalaciones de hogares de ancianos han expresado su interés en los robots, para brindar a los miembros de la familia la oportunidad de hablar con pacientes y residentes de la tercera edad a través de video debido a sus políticas de "no visitantes y bloqueos en estos lugares.

 "En algunos casos, algunas de estas personas podrían estar en los últimos días de sus vidas, y ahora sus seres queridos no pueden estar allí", dijo Saleh. "Esa interacción que es tan crucial en este tiempo y entorno".

Saleh dijo que los robots Ava difieren de una aplicación de videoconferencia basada en software que se usa en un teléfono o una computadora debido a la necesidad de facilidad de uso en un extremo de la llamada, en este caso un paciente anciano o enfermo. Dijo que la compañía trabaja para facilitar la configuración de las personas que configuran los robots, para que alguien pueda hacer clic en un enlace y conectarse instantáneamente al robot de tele presencia.

"Teníamos un centro de vida asistida y un hogar de ancianos que tenían una política de cero visitas y nos pidieron un robot", dijo Saleh. “Enviamos el robot y llegó al mediodía del viernes y a las 2 p.m. tenían un familiar visitando a su madre en el hospital. No pueden esperar hasta que lo amplíen en todos los ámbitos”.

Más allá de los propósitos de visita para el robot, Saleh dijo que los hospitales también estaban usando robots Ava para fines de clasificación específicamente alrededor del coronavirus. Por ejemplo, uno de los hospitales más grandes de Boston está desplegando el robot para examinar a los pacientes de forma remota con los robots Ava como parte de la consulta inicial, dijo. El hospital también está considerando usar los robots para situaciones en las que los médicos necesitan entrar y salir de una habitación con frecuencia; en lugar de que un humano haga eso, el robot puede, lo que ahorra al hospital en suministros cada vez que un médico necesita ponerse una máscara facial, batas y guantes.

Educación

RoboKind, que desarrolla y fabrica robots sociales avanzados, anunció que donaría hasta  $500,000 en software de codificación para distritos escolares afectados por el cierre de escuelas de coronavirus. Sin costo alguno, los distritos pueden recibir una versión avanzada del software de codificación basado en avatar Robot4STEM District Enterprise de RoboKind, dijo la compañía. El curso de codificación virtual puede ayudar a los distritos a proporcionar a los estudiantes de primaria y secundaria contenido informático durante el período de cierre de la escuela.

"Cuando comenzamos a escuchar de los distritos que iban a cerrar escuelas y pasar a un aprendizaje virtual debido al brote de virus, inmediatamente preguntamos: '¿Qué podemos hacer para ayudar?'", Dijo Valorie Loomer, CEO de RoboKind y ex maestra / administradora.

Los avatares y robots facialmente expresivos de la compañía se ejecutan en una plataforma de aprendizaje basada en la nube que integra las habilidades sociales y emocionales con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. Hasta ahora, los clientes solo podían recibir el software como parte de la compra de hardware de un robot.

"Todavía creemos, y la investigación muestra, que el compromiso con nuestro plan de estudios de codificación se maximiza cuando los estudiantes pueden codificar con un propósito, codificar en entornos del mundo real a través de la programación dirigida por eventos y resolver problemas con tareas robóticas del mundo real, pero los estudiantes necesitan comenzar en alguna parte ", dijo Richard Margolin, cofundador y director de tecnología de RoboKind.

Asistencia farmacéutica

Las compañías farmacéuticas continúan trabajando en una vacuna o tratamientos para el virus, y las compañías de robótica han estado a la vanguardia al proporcionar a las compañías soluciones automatizadas para ayudar a acelerar las tareas manuales y repetitivas en este espacio durante años. Para las compañías que buscan combatir el virus Covid-19, las compañías de robótica también ofrecen soluciones.

Recientemente, Hamilton Company anunció dos nuevas estaciones de trabajo automatizadas listas para ensayos, basadas en la estación de trabajo de manejo de líquidos Microlab STARlet de la compañía. Los nuevos sistemas pueden ayudar a facilitar el diagnóstico rápido y de alto rendimiento y las pruebas basadas en la investigación del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el nuevo COVID-19, dijo la compañía.

El MagEx STARlet permite la extracción de ARN de alto rendimiento de muestras biológicas basadas en perlas magnéticas; y la estación de trabajo PCR Prep STARlet está preconfigurada y calificada para automatizar la configuración de la muestra utilizando los últimos protocolos de los Centros para el Control de Enfermedades.

La compañía dijo que dará prioridad a todos los pedidos entrantes relacionados con la lucha contra el coronavirus, con la entrega rápida de hardware, software, accesorios y consumibles desde sus ubicaciones de fabricación en Reno, Nevada, y Bonaduz, Suiza. El objetivo es reducir o eliminar los retrasos en las pruebas de los retrasos en las entregas en los Estados Unidos y Europa, agregó la compañía.

"Nuestro apoyo a la comunidad sanitaria y a los investigadores que trabajan para identificar, tratar y contener el coronavirus es nuestra principal prioridad", dijo Steve Hamilton, presidente y CEO de Hamilton Company.

Además, los robots que ya se habían desplegado para las empresas ahora se están utilizando en la lucha contra el coronavirus. En este informe de ABC News, se puede ver a los robots ABB ayudando a un laboratorio médico a producir kits de prueba Covid-19.

Preparación de alimentos para restaurantes.

Una de las grandes tendencias en 2019 y 2020 fue el concepto de cocinas oscuras, donde los restaurantes renunciaban a un comedor físico y solo preparaban la comida para la entrega, ya fuera manejada por conductores o robots. Con muchos estados cerrando restaurantes y solo manteniendo abiertos a aquellos que pueden proporcionar comida para llevar y entrega, la cantidad de cocinas oscuras ha aumentado dramáticamente.

Varias compañías han desarrollado robots que ayudan en la preparación de alimentos, incluyendo Miso Robotics (asado de hamburguesas y frituras), CafeX (café y otras bebidas) y Picnic (preparación de pizza).

Si bien algunas empresas de robótica de alimentos han luchado con sus conceptos antes del brote de coronavirus, el exceso de restaurantes que se han visto obligados a proporcionar servicios de comida para llevar o solo a domicilio puede darles una segunda mirada a algunos de estos sistemas de automatización.

Conclusión: Robots y humanos trabajando juntos

A medida que el mundo continúa deteniendo el brote de Covid-19, ha quedado claro que se necesitarán robots y tecnologías de automatización a medida que los humanos y los robots trabajen juntos.

"Estas tecnologías de automatización críticas mantienen a las personas seguras, ayudan a desarrollar nuevos medicamentos y tratamientos, producen productos clave que las personas necesitan hoy y cumplen otras funciones esenciales", dijo Jeff Burnstein, presidente de la Asociación para la Automatización Avanzada. "Estamos orgullosos de ver a nuestros miembros y otras compañías de automatización que ayudan a personas de todo el mundo a enfrentar esta pandemia global".  

Keith Shaw es un galardonado periodista de tecnología, escritor, editor y consultor. El ex editor en jefe de Robotics Business Review, Shaw ha estado escribiendo sobre temas de tecnología durante más de 25 años. Sígalo en Twitter (@shawkeith), LinkedIn, o puede comunicarse con él por correo electrónico.